El estudio reclutó a 125 ciclistas aficionados de 55 a 79 años, 84 de los cuales eran hombres y 41 mujeres. Los hombres tenían que poder recorrer 100 km en menos de 6,5 horas, mientras que las mujeres debían poder recorrer 60 km en 5,5 horas. Los fumadores, los grandes bebedores y aquellos con hipertensión arterial y otras enfermedades fueron excluidos del estudio.
Los participantes se sometieron a una serie de pruebas en el laboratorio y se compararon con un grupo de adultos que no participan en actividad física regular. Este grupo consistió en 75 personas saludables de entre 57 y 80 años y 55 adultos jóvenes sanos de entre 20 y 36 años.
El estudio mostró que no se produjo pérdida de masa muscular y fuerza en aquellos que hacen ejercicio regularmente. Los ciclistas tampoco aumentaron sus niveles de grasa corporal o colesterol con la edad y los niveles de testosterona en los hombres también se mantuvieron altos, lo que sugiere que es posible que hayan evitado la mayor parte de la menopausia masculina.
Más sorprendentemente, el estudio también reveló que los beneficios del ejercicio se extienden más allá de los músculos, ya que los ciclistas también tenían un sistema inmunitario que tampoco parecía envejecer. Se observó que el timo, que comienza a disminuir de tamaño a partir de los 20 años de edad y produce menos linfocitos T, seguía produciéndolos en los ciclistas de edad avanzada en la misma medida que una persona joven.
Menos de la mitad de las personas mayores de 65 años hace suficiente ejercicio para mantenerse saludables y más de la mitad de las personas mayores de 65 sufre al menos dos enfermedades, según Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento en la Universidad de Birmingham, en Reino Unido. "Hipócrates en el 400 a. C dijo que el ejercicio es la mejor medicina del hombre, pero su mensaje se ha perdido con el tiempo y somos una sociedad cada vez más sedentaria. Sin embargo, de manera importante, nuestros hallazgos desmienten la suposición de que el envejecimiento automáticamente nos hace más frágiles", afirma.
La investigadora añade que "nuestra investigación significa que ahora tenemos pruebas contundentes de que alentar a las personas a comprometerse con el ejercicio regular a lo largo de sus vidas es una solución viable al problema de que estamos viviendo más tiempo, pero no somos más saludables".
Por su parte, Niharika Arora Duggal, también de la Universidad de Birmingham, subraya que "esperamos que estos descubrimientos eviten el peligro de que, como sociedad, aceptemos que la vejez y la enfermedad son compañeros de cama normales y que la tercera edad del hombre es algo que debemos soportar y no disfrutarla".
Los resultados se publican en dos artículos de Aging Cell y son el resultado de un análisis conjunto continuo entre las dos universidades, financiado por la fundación BUPA. Los investigadores esperan continuar evaluando a ciclistas para ver si continúan montando en bicicleta y se mantienen jóvenes.
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