La grelina, la hormona del hambre, también mejora la memoria

La grelina es una hormona secretada por el estómago, la cual induce la sensación de apetito. Por ejemplo, los niveles de grelina serían altos si estuvieras en un restaurante esperando una deliciosa comida que se servirá en breve. El aumento de su nivel en sangre durante el ayuno induce el hambre, estimulando la secreción de ácido gástrico y la motilidad gastrointestinal. Y lo notamos con los típicos movimientos "de tripas" cuando se acerca el momento de comer... Es por ello que su papel en la regulación del apetito y el peso convierte a esta hormona en una interesante diana terapéutica para el tratamiento de la obesidad y las enfermedades relacionadas.

Además, la grelina modula otros procesos fisiológicos como:

• La secreción de otras hormonas por la hipófisis (hormona del crecimiento, prolactina y hormona ACTH).
• Regula la homeostasis de la glucosa al disminuir la secreción de insulina en las células β del páncreas y estimular la producción de glucosa (neoglucogénesis) en el hígado.
• Disminuye la presión arterial y aumenta la función cardíaca.
• Regula positivamente el metabolismo del hueso estimulando a los osteoblastos y aumentando la densidad mineral ósea.

Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos) ha identificado un nuevo y sorprendente papel para la grelina, la llamada “hormona del hambre”. Hasta ahora se pensaba que se encargaba solamente de enviar señales de hambre desde el intestino al cerebro, pero los nuevos hallazgos, presentados en la reunión anual de la Sociedad para el Estudio del Comportamiento Ingestivo, sugieren que también puede ser importante para el control de la memoria, mejorando dicha función cognitiva.

Recientemente se ha descubierto que, además de influir en la cantidad de alimentos consumidos durante una comida, el nervio vago también influye en la función de la memoria.

El grupo de investigadores de esta universidad planteó la hipótesis de que la grelina es una molécula clave que ayuda al nervio vago a promover la memoria. Usando interferencia de ARN para reducir la cantidad de receptor de grelina, los investigadores bloquearon la señalización de esta hormona en el nervio vago de ratas. Cuando se les asignó una serie de tareas de memoria, los animales con señalización de grelina vagal reducida se vieron afectados en una prueba de memoria episódica, un tipo de memoria que implica recordar qué, cuándo y dónde ocurrió algo, como recordar el primer día de clases. Para las ratas, esto requería recordar un objeto específico en una ubicación específica.

Estos nuevos descubrimientos se suman a nuestra comprensión de cómo se generan los recuerdos episódicos, así como la relación entre la memoria y el comportamiento alimentario. En el futuro, los investigadores podrán desarrollar estrategias para mejorar la capacidad de memoria en los seres humanos mediante la manipulación de la señalización de la grelina desde el sistema gastrointestinal hasta el sistema nervioso central.